Desde a Antiguidade, o açafrão verdadeiro (colhido da flor Crocus sativus) é uma especiaria reverenciada por suas propriedades medicinais, como melhora na libido, no humor e na memória.
Vale destacar que o açafrão verdadeiro é uma especiaria bem mais cara e incomum do que o mais conhecido "açafrão-da-terra", além de possuir um número elevado de propriedades anti-inflamatórias. A seguir, confira 11 benefícios desse tempero para a sua saúde.
O açafrão contém uma variedade impressionante de compostos vegetais que atuam como antioxidantes - moléculas que protegem as células contra os radicais livres e o estresse oxidativo. São eles: crocina, crocetina, safranal e kaempferol.
A crocina e a crocetina são pigmentos carotenoides responsáveis pela cor vermelha do açafrão. Ambos os compostos podem ter propriedades antidepressivas, proteger as células cerebrais contra danos progressivos, melhorar a inflamação, reduzir o apetite e ajudar na perda de peso.
O safranal dá ao açafrão seu sabor e aroma distintos. Uma pesquisa mostrou ele que pode ajudar a melhorar o humor, memória e a capacidade de aprendizagem, bem como proteger as células cerebrais contra o estresse oxidativo.
Por último, o kaempferol é encontrado nas pétalas das flores de açafrão. Este composto tem sido associado a benefícios para a saúde, como redução da inflamação, propriedades anticâncer e atividade antidepressiva.
O açafrão é apelidado de "raiz de sol", não só por sua cor distinta, mas também porque pode ajudar a melhorar o humor. Em uma revisão de cinco estudos, os suplementos de açafrão foram significativamente mais eficazes do que os placebos nos tratamentos de sintomas de depressão leve a moderada.
Outros estudos descobriram que tomar 30 mg de açafrão por dia foi tão eficaz quanto tomar fluoxetina, imipramina e citalopram – fármacos convencionais utilizados no tratamento da depressão. Além disso, menos pessoas experimentaram efeitos colaterais do açafrão em comparação com outros tratamentos.
As pétalas de açafrão parecem ser eficazes contra a depressão leve a moderada. Embora essas descobertas sejam promissoras, estudos mais longos em humanos, com mais participantes, são necessários antes que o açafrão possa ser recomendado como tratamento de primeira linha para a depressão.
O açafrão é rico em antioxidantes, que ajudam a neutralizar os radicais livres, cujos danos têm sido associados a doenças crônicas, como o câncer. Em estudos de tubo de ensaio, o açafrão e seus compostos demonstraram matar seletivamente as células do câncer de cólon ou suprimir seu crescimento, deixando as células normais ilesas.
Este efeito também se aplica ao câncer de pele, medula óssea, próstata, pulmão, mama, colo do útero e várias outras células cancerosas. Além do mais, estudos em tubos de ensaio descobriram que a crocina – o principal antioxidante do açafrão – pode tornar as células cancerosas mais sensíveis às drogas quimioterápicas. Embora essas descobertas de estudos em tubos de ensaio sejam promissoras, os efeitos anticâncer do açafrão ainda precisam ser mais estudados em humanos.
Tensão pré-menstrual (TPM) é um termo que descreve os sintomas físicos, emocionais e psicológicos que ocorrem antes do início do período menstrual. Estudos mostram que o açafrão pode ajudar a tratar os sintomas da TPM. Em mulheres de 20 a 45 anos de idade, tomar 30 mg de açafrão por dia foi mais eficaz do que um placebo no tratamento dos sintomas da TPM, como irritabilidade, dores de cabeça, ânsias e dor.
Estudos demonstraram que o açafrão pode ter propriedades estimulantes sexuais - especialmente em pessoas que tomam antidepressivos. Por exemplo, tomar 30 mg de açafrão por dia durante quatro semanas melhorou significativamente a função erétil em relação a um placebo em homens com disfunção erétil relacionada a antidepressivos.
Além disso, uma análise de seis estudos mostrou que tomar açafrão melhorou significativamente a função erétil, a libido e a satisfação geral, mas não as características do sêmen. Já em mulheres com baixo desejo sexual devido ao uso de antidepressivos, 30 mg de açafrão por dia durante quatro semanas reduziram a dor relacionada ao sexo e aumentaram o desejo sexual e a lubrificação, em comparação com um placebo.
De acordo com pesquisas, o açafrão pode ajudar a reduzir o apetite. Em um estudo de oito semanas, as mulheres que tomaram suplementos de açafrão se sentiram significativamente mais saciadas, comeram com menos frequência e perderam significativamente mais peso do que as mulheres no grupo de placebo.
Em outro estudo de oito semanas, tomar um suplemento de extrato de açafrão ajudou a reduzir significativamente o apetite, o índice de massa corporal (IMC), a circunferência da cintura e a massa gorda total. No entanto, os cientistas não têm certeza de como o açafrão reduz o apetite e ajuda na perda de peso. Uma teoria é que eleve o humor, o que, por sua vez, reduz o desejo de comer mais.
Estudos em animais e em tubos de ensaio indicam que as propriedades antioxidantes do açafrão podem reduzir o colesterol no sangue e evitar o entupimento de vasos sanguíneos e artérias.
Além disso, o açafrão também pode aumentar a sensibilidade à insulina – como visto em estudos de tubo de ensaio e ratos com diabetes. Um estudo, feito com pré-diabéticos, incluiu o extrato de curcumina na dieta por nove meses. Um grupo realmente consumia o açafrão e o outro não. Ao final da pesquisa, nenhum dos indivíduos que recebeu as doses de curcumina desenvolveu o diabetes tipo 2.
As propriedades antioxidantes do açafrão podem melhorar a cognição em adultos com doença de Alzheimer. A curcumina presente no açafrão é um composto que suprime o estresse oxidativo e a inflamação, dois principais fatores patológicos da doença de Alzheimer, além de ajudar a remover as placas amiloides, pequenos fragmentos de proteína que se aglomeram no cérebro dos pacientes com a doença.
O açafrão tem sabor e aroma sutis e combina bem com pratos saborosos, como paella, risotos e arroz. A melhor maneira de extrair seu sabor único é mergulhar os fios em água quente - mas não fervente. Ele pode ser encontrado na maioria dos mercados especializados e pode ser comprado em fios ou em pó. Além disso, o açafrão está disponível em forma de suplemento, mas, nesse caso, é preciso contar com orientação de um profissional de saúde para usá-lo. É que doses altas podem ter efeitos tóxicos!
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Tatiana Pronin
Jornalista e editora do site Doutor Jairo, cobre ciência e saúde há mais de 20 anos, com forte interesse em saúde mental e ciências do comportamento. Vive em NY e é membro da Association of Health Care Journalists. Twitter: @tatianapronin
