Por que é tão difícil para a Geração X largar os ultraprocessados?

Eles foram a primeira geração de crianças e jovens a crescer com alimentos ultraprocessados ​​ao seu redor. Esses produtos, tipicamente carregados com gordura, sal, açúcar e aromatizantes, ainda não eram alvo de críticas, como acontece hoje. 

A consequência dessa exposição desenfreada? Segundo um estudo, 21% das mulheres e 10% dos homens da Geração X e do final da geração Baby Boom, agora na faixa dos 50 e início dos 60 anos, atendem aos critérios de dependência desses alimentos ultraprocessados.

Essa taxa é muito maior do que a registrada entre adultos que cresceram apenas uma ou duas décadas antes e só tiveram contato com alimentos ultraprocessados ​​na idade adulta. Entre adultos de 65 a 80 anos, 12% das mulheres e 4% dos homens atendem aos critérios de dependência de alimentos ultraprocessados.

O estudo, publicado na revista Addiction por uma equipe da Universidade de Michigan, baseia-se em dados representativos em nível nacional de mais de 2.000 norte-americanos entrevistados pela Pesquisa Nacional sobre Envelhecimento Saudável da universidade, e contou com financiamento público.

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Certos alimentos causam dependência

Os pesquisadores utilizaram a Escala de Dependência Alimentar de Yale 2.0 modificada, uma ferramenta padronizada adaptada dos critérios usados ​​para diagnosticar transtornos por uso de substâncias. A escala engloba 13 experiências com alimentos e bebidas ultraprocessados ​​que definem o “vício”, como fortes desejos, repetidas tentativas malsucedidas de redução, sintomas de abstinência e evitação de atividades sociais por medo de comer em excesso.

Neste caso, a "substância" não é álcool ou nicotina, mas alimentos ultraprocessados ​​que geram uma forte sensação de recompensa no cérebro, como doces, fast food e bebidas açucaradas. Ao aplicar critérios clínicos de dependência aos alimentos ultraprocessados, o estudo destaca as maneiras pelas quais esses alimentos podem "fisgar" as pessoas.

Com tantas pesquisas mostrando ligações claras entre o consumo desses alimentos e o risco de doenças crônicas e morte prematura, os autores esperam chamar a atenção das pessoas (e das futuras gerações) para a dependência de alimentos ultraprocessados ​​nessa faixa etária.

Por que as mulheres sofrem mais?

Ao contrário dos transtornos tradicionais por uso de substâncias (em geral mais comuns em homens mais velhos), a dependência de alimentos ultraprocessados ​​apresenta o padrão oposto: maior prevalência em mulheres mais velhas.

Uma explicação possível, segundo os autores, pode ser o marketing agressivo de alimentos ultraprocessados ​​"diet" para mulheres na década de 1980.

Biscoitos com baixo teor de gordura, refeições prontas para micro-ondas e outros produtos ricos em carboidratos foram promovidos como soluções para controle de peso, mas seus perfis nutricionais modificados podem ter reforçado padrões alimentares que estimulam a dependência.

Exposição numa fase sensível

Mulheres hoje com idades entre 50 e 64 anos podem ter sido expostas a alimentos ultraprocessados ​​durante uma janela sensível de desenvolvimento, o que pode ajudar a explicar os resultados da pesquisa para essa faixa etária, conforme comentou a autora sênior Ashley Gearhardt, professora de psicologia.

As porcentagens que observamos nesses dados superam em muito as porcentagens de idosos com uso problemático de outras substâncias viciantes, como álcool e tabaco", disse Gearhardt.

"Também observamos uma clara associação com saúde e isolamento social, com riscos muito maiores de dependência de alimentos ultraprocessados ​​entre aquelas pessoas que consideram seu estado de saúde mental ou física regular ou ruim, ou que dizem que às vezes ou frequentemente se sentem isoladas dos outros."

Principais descobertas

Veja, a seguir, as principais descobertas relacionadas ao sobrepeso, estado de saúde e isolamento social

Autopercepção de sobrepeso:

- Mulheres com idades entre 50 e 80 anos que afirmaram estar acima do peso tiveram mais de 11 vezes mais chances de atender aos critérios de dependência de alimentos ultraprocessados ​​do que mulheres que afirmaram estar com o peso adequado.

- Homens que relataram estar acima do peso apresentaram 19 vezes mais chances de apresentarem esse problema.

- Independentemente da idade, 33% das mulheres que se descreveram como acima do peso, 13% das mulheres que se descreveram como levemente acima do peso e 17% dos homens que se descreveram como acima do peso preencheram os critérios para dependência de alimentos ultraprocessados.

- Do total da amostra, 31% das mulheres e 26% dos homens relataram estar acima do peso, e 40% das mulheres e 39% dos homens relataram estar levemente acima do peso.

Estado de saúde física e mental:

- Homens que relataram saúde mental regular ou ruim apresentaram quatro vezes mais chances de atender aos critérios para dependência de alimentos ultraprocessados; as mulheres apresentaram quase três vezes mais chances.

- Em relação à saúde física, os homens que relataram saúde regular ou ruim apresentaram três vezes mais chances de atender aos critérios para dependência de alimentos ultraprocessados, e as mulheres apresentaram quase duas vezes mais chances.

Isolamento social:

- Homens e mulheres que relataram se sentir isolados parte do tempo ou com muita frequência tinham mais de três vezes mais probabilidade de atender aos critérios de dependência de alimentos ultraprocessados ​​do que aqueles que não relataram isolamento.

“Aparência de saudáveis”

Os pesquisadores sugerem que indivíduos que se percebem com sobrepeso podem ser particularmente vulneráveis ​​a alimentos ultraprocessados ​​"com aparência de saudáveis", ou seja, anunciados como produtos com baixo teor de gordura, baixo teor calórico, ricos em proteínas ou fibras, mas ainda formulados para ampliar seu apelo e maximizar o desejo.

"Esses produtos são vendidos como alimentos saudáveis ​​– o que pode ser especialmente problemático para aqueles que tentam reduzir o número de calorias que consomem", disse Gearhardt. "Isso afeta especialmente as mulheres, devido à pressão social em torno do peso."

Imagine como será o futuro

A geração de adultos mais velhos, agora na faixa dos 50 e início dos 60 anos, é a primeira a viver a maior parte de sua vida em um ambiente alimentar dominado por alimentos ultraprocessados, observou Geahardt.

"Essas descobertas levantam questões urgentes sobre se existem janelas críticas de desenvolvimento quando a exposição a alimentos ultraprocessados ​​é especialmente arriscada para a vulnerabilidade à dependência", disse ela.

Crianças e adolescentes hoje consomem proporções ainda maiores de calorias de alimentos ultraprocessados ​​do que os adultos de meia-idade de hoje consumiam na juventude. Se as tendências atuais continuarem, as gerações futuras poderão apresentar taxas ainda maiores de dependência de alimentos ultraprocessados ​​mais tarde na vida."

Ela acrescentou: "Assim como com outras substâncias, intervir precocemente pode ser essencial para reduzir o risco de dependência a longo prazo ao longo da vida."