Em um novo estudo clínico, pesquisadores da Universidade da Califórnia examinaram se um regime noturno de aromaterapia por seis meses poderia melhorar as habilidades cognitivas em adultos mais velhos. Eles observaram melhorias significativas na recordação da lista de palavras, bem como um melhor funcionamento na parte do cérebro conhecida como fascículo uncinado esquerdo após o enriquecimento olfativo com óleos de aromaterapia. O estudo recebeu financiamento da Procter & Gamble e as descobertas foram publicadas na Frontiers in Neuroscience.
Nos Estados Unidos, estima-se que o declínio cognitivo, caracterizado por confusão ou perda de memória, afete 11,1% da população, ou um em cada nove adultos. Pesquisas anteriores mostraram que o declínio cognitivo é acompanhado ou mesmo precedido por perda do olfato em vários distúrbios neurológicos, incluindo doença de Alzheimer, demência e doença de Parkinson. No Brasil, cerca de 2 milhões de pessoas vivem com alguma forma de demência, e a expectativa é que esse número triplique até 2050, segundo o Ministério da Saúde.
Algumas pesquisas indicam que a exposição regular a vários aromas ou odores – uma prática conhecida como enriquecimento olfativo – pode ter efeitos benéficos nas habilidades cognitivas de adultos mais velhos.
Para o estudo, os pesquisadores recrutaram 43 participantes, com idades entre 60 e 85 anos, com boa saúde geral e cognição saudável. Os participantes foram aleatoriamente designados para dois grupos. O grupo experimental, composto por 20 indivíduos, foi exposto a óleos essenciais todas as noites. Enquanto isso, o grupo de controle, composto por 23 participantes, foi exposto a vestígios.
Durante seis meses, os participantes foram expostos a uma concentração maior ou menor de óleos essenciais todas as noites duas horas antes de dormir, usando um difusor de fragrância nebulizador. O difusor girava entre sete aromas diferentes, um para cada dia da semana: rosa, laranja, eucalipto, limão, hortelã-pimenta, alecrim e lavanda.
Todos os participantes foram submetidos a um conjunto de avaliações no início do estudo (linha de base) e após a intervenção de seis meses:
-avaliações cognitivas, incluindo um teste de separação de padrões que avalia a capacidade de uma pessoa de distinguir entre dois estímulos semelhantes
-questionários sobre depressão e qualidade de vida
-testes de desempenho olfativo
-ressonância magnética funcional (fMRI) para verificar alterações nas estruturas cerebrais e na conectividade estrutural do cérebro.
Eles descobriram que, em comparação com o grupo de controle, os participantes do grupo de enriquecimento olfativo apresentaram uma melhora de 226% em seu desempenho no Rey Auditory Verbal Learning Test – Teste de Aprendizagem Auditivo-Verbal de Rey - um teste de recordação de lista de palavras usado para avaliar o aprendizado verbal e a memória.
Além disso, eles observaram um funcionamento melhorado no fascículo uncinado esquerdo, conforme avaliado pela difusividade média – a taxa média de difusão de água no tecido cerebral. O fascículo uncinado é uma via cerebral que desempenha um papel crucial na aprendizagem e na memória e se deteriora com a idade e a doença de Alzheimer.
Os pesquisadores concluíram que o enriquecimento olfativo mínimo usando um difusor de odor à noite melhora significativamente a memória verbal e a integridade de uma via cerebral específica. “Portanto, pode ser apropriado começar a imaginar o enriquecimento olfativo como um programa de saúde pública de baixo custo para reduzir o risco neurológico em adultos mais velhos”, escrevem os autores no artigo do estudo.
Por exemplo, em um estudo de 2018, adultos que experimentaram enriquecimento olfativo com quatro odores de óleo essencial, duas vezes ao dia, durante cinco meses, melhoraram significativamente as funções olfativa e verbal e diminuíram os sintomas de depressão em comparação com os controles que resolveram os quebra-cabeças diários de Sudoku.
Entretanto, nem todos os estudos de enriquecimento olfativo produziram os resultados desejados. Um estudo de 2022 não encontrou melhora da memória em adultos mais velhos com comprometimento cognitivo leve após breves exposições a vários odores duas vezes por dia durante quatro meses.
Michael Leon, professor emérito de neurobiologia e comportamento na Universidade da Califórnia, e autor sênior deste estudo, explicou ao Medical News Today que já era conhecido que a perda de estimulação olfativa faz com que os centros de memória do cérebro se deteriorem e que também se verifica que aumentar a estimulação do odor melhora os centros de memória do cérebro junto com a memória.
“O sentido olfativo é o único dos sentidos que tem acesso direto aos centros de memória do cérebro e [a aromaterapia] é uma boa maneira de estimular esses centros com pouco esforço. Foi demonstrado que o enriquecimento olfativo tem impacto na estrutura do cérebro humano e nos aspectos da memória quando apresentado durante estudos diurnos”, acrescentou.
Mark Moss, chefe do Departamento de Psicologia da Universidade de Northumbria, no Reino Unido, que não participou do estudo, entretanto, que no contexto do estudo atual, a rotação de aromas todas as noites fornece benefícios ambientais de enriquecimento.
Moss afirmou que o estudo tinha uma série de pontos fortes. “Primeiro, a intervenção durou seis meses, o que dá uma boa avaliação do uso prolongado dos aromas. A utilização de imagens cerebrais pode ajudar a demonstrar como quaisquer efeitos comportamentais podem ser mediados no nível da estrutura e função do cérebro”, disse ele ao MNT.
“Vários testes cognitivos foram empregados para avaliar diferentes funções cognitivas; memória, memória de trabalho, troca de atenção e planejamento. O uso de uma variedade de óleos essenciais que foram alternados diariamente durante uma semana é um bom elemento para o estudo para garantir o enriquecimento ambiental”, continuou ele.
No entanto, a confiabilidade dos resultados é limitada pelo pequeno número de participantes que contribuíram com dados para as análises cognitivas. Devido à pandemia de Covid-19, muitos participantes não puderam ou não quiseram retornar ao campus da universidade para avaliações cognitivas ao final da intervenção de seis meses.
Isso reduziu o conjunto de dados de avaliação cognitiva para um total de 23, 12 dos quais experimentaram enriquecimento olfativo e 11 que estavam no grupo de controle. Aimee Spector, professora de psicologia clínica para idosos na University College London, no Reino Unido, que não participou do estudo, também comentou que o tamanho da amostra era muito pequeno e “é necessário um estudo completo para tirar conclusões firmes”. O fato de nenhum dos participantes ter comprometimento cognitivo também significa que “há um limite para as prováveis mudanças na função cognitiva”, disse ela ao MNT.
“Também é provável que tenha havido um efeito placebo, pois o grupo de controle recebeu água destilada e, portanto, sabia que não estava recebendo tratamento”, apontou Spector. Moss observou que “das 12 medidas cognitivas que analisaram, apenas uma produziu uma diferença significativa, portanto, embora um grande efeito tenha sido encontrado para essa variável específica, a resposta mediana potencial sobre uma melhoria de 226% pode muito bem ser exagerada. Não está exatamente claro quais foram as pontuações da linha de base, pois apenas a mudança dos valores da linha de base foi fornecida.”
No geral, Moss acredita que “o uso de aromaterapia por algumas horas por noite é algo que vale a pena tentar”, pois “pode ajudar na qualidade do sono, bem como potencialmente na memória”. No entanto, ele alertou as pessoas para não esperarem “uma melhora definitiva”, pois “mesmo entre os participantes que receberam a intervenção do aroma no estudo, apenas metade melhorou a memória após seis meses”.
Fonte: Medical News Today
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Cármen Guaresemin
Filha da PUC de SP. Há anos faz matérias sobre saúde, beleza, bem-estar e alimentação. Adora música, cinema e a natureza. Tem o blog Se Meu Pet Falasse, no qual escreve sobre animais, outra grande paixão. @Carmen_Gua
