A doença hepática relacionada ao álcool é a principal causa de morte por consumo excessivo de bebidas alcoólicas. E, embora seja curável nos estágios iniciais, muita gente não percebe que tem a condição até ser tarde demais para reverter.
Uma reportagem no The New York Times informa que as mortes anuais causadas pela doença aumentaram 39% nos últimos anos, de acordo com novos dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). As taxas de mortalidade são mais altas em homens e adultos de 50 a 64 anos, embora estejam aumentando rapidamente entre mulheres e adultos mais jovens.
"As pessoas que bebem estão bebendo mais pesado do que antes, então acredito que esse é o maior fator", afirma Jessica Mellinger, professora assistente de gastroenterologia e hepatologia na Escola de Medicina da Universidade de Michigan à reportagem. Ela acrescenta que, pela primeira vez no país, as mulheres estão bebendo tanto quanto os homens.
A primeira etapa da doença é a esteatose hepática, ou doença hepática gordurosa. Isso acontece quando a gordura começa a se acumular no fígado, órgão responsável por metabolizar o álcool. Na segunda etapa, o consumo excessivo ativa o sistema imunológico do corpo, causando inflamação no fígado.
Se esse dano continuar, o tecido resultante do processo de cicatrização pode se acumular no fígado, levando à terceira etapa, conhecida como cirrose. Aproximadamente 20% das pessoas com doença hepática gordurosa relacionada ao álcool terão cirrose.
Algumas pessoas também desenvolvem hepatite associada ao álcool, que é a inflamação grave do fígado. Isso ocorre com mais frequência em pessoas com cirrose, mas pode acontecer em qualquer estágio se as pessoas estiverem bebendo muito (ou seja, 8 a 10 drinques por dia). Tanto a cirrose hepática quanto a hepatite associada ao álcool podem ser fatais.
O risco de doença hepática relacionada ao álcool aumenta quando as pessoas bebem mais do que os limites recomendados: 7 drinques por semana para mulheres e 14 para homens. Ele é ainda maior para mulheres que consomem mais de 3 drinques por dia e homens que bebem mais de 4 drinques por dia. As mulheres metabolizam o álcool de forma diferente dos homens, por isso elas têm um maior risco de doença se beberem a mesma quantidade.
Nesse nível de consumo de álcool, estima-se que 90% das pessoas tenham depósitos de gordura em seus fígados. A gordura pode começar a se acumular rapidamente – em alguns casos, após apenas 6 meses de consumo pesado de álcool.
A cirrose leva anos ou décadas para se desenvolver. Como resultado, a doença hepática grave é mais comum em adultos mais velhos, embora possa acontecer de pessoas mais jovens com cirrose ou hepatite associada ao álcool.
Doenças metabólicas, como obesidade, diabetes ou hipertensão também podem danificar o fígado. Isso coloca as pessoas em maior risco de progredir para doença hepática mais rapidamente com níveis mais baixos de consumo de álcool. O agravamento da saúde metabólica dos norte-americanos pode ser outro motivo para o aumento das mortes por doença hepática relacionada ao álcool, segundo especialistas.
Não há sintomas nos estágios iniciais da doença hepática relacionada ao álcool, o que dificulta a identificação. A maioria das pessoas que pode estar a caminho de desenvolver cirrose nem sequer sabe disso.
Quando as pessoas são diagnosticadas nos dois primeiros estágios, é porque exames de sangue revelaram uma função hepática anormal. Esses testes podem ser dados como parte dos exames de rotina, ou um médico pode recomendá-los se estiver preocupado com o consumo de álcool de um paciente. Se os níveis de enzimas hepáticas estiverem anormais, uma ultrassonografia ou ressonância magnética pode determinar em qual estágio da doença hepática a pessoa está.
No entanto, muitas vezes, a doença hepática é detectada apenas quando sintomas alarmantes aparecem nos estágios finais. Um paciente pode ter um significativo acúmulo de fluido e inchaço no abdômen, começar a vomitar sangue ou desenvolver icterícia.
Como o fígado pode se regenerar, os dois primeiros estágios da doença hepática podem ser revertidos se o paciente cortar o álcool. Para ajudar nisso, muitas clínicas especializadas, nos EUA, oferecem tratamentos para transtorno do uso de álcool que incluem terapia, programas em grupo ou medicamentos para reduzir o desejo pela bebida.
Depois que alguém tem cirrose, o quadro, na maioria das vezes, é considerado irreversível. Nesse estágio, há maior risco de complicações e de câncer de fígado. No entanto, mesmo com cirrose, se a pessoa parar de beber, o risco de morrer por causa da condição diminui significativamente.
Se você está preocupado com a saúde do seu fígado, o primeiro passo é conversar com um médico e perguntar sobre os testes de função hepática, a fim de detectar qualquer problema o mais cedo possível.
Tatiana Pronin
Jornalista e editora do site Doutor Jairo, cobre ciência e saúde há mais de 20 anos, com forte interesse em saúde mental e ciências do comportamento. Vive em NY e é membro da Association of Health Care Journalists. Twitter: @tatianapronin
