A hipotermia pode ser classificada em três níveis: 35 ºC a 33 ºC, hipotermia leve; de 33 ºC a 30 ºC, hipotermia moderada; e abaixo de 30 ºC: hipotermia grave.
Funções básicas começam a falhar quando níveis inferiores a 28º C são atingidos. Os batimentos cardíacos e a respiração diminuem. Se isso não for revertido, existe a possibilidade de morte.
A causa mais comum da queda da temperatura é a exposição ao frio. Quando o organismo não produz mais calor do que perde para o ambiente, ocorre a queda da temperatura corporal.
Defesa: a própria sensação de frio nos motiva a procurar ambientes mais aquecidos, livrar-nos do que rouba a temperatura, nos agasalharmos e nos aconchegarmos ao lado de outras pessoas.
Pessoas que são mais suscetíveis à hipotermia são as que perderam a capacidade de reagir conscientemente ou as que têm maior dificuldade em perceber a queda da temperatura corporal.
Idosos correm mais riscos por causa da menor percepção de frio; por terem pele mais fina e problemas de locomoção; tomarem remédios que causam sonolência ou alteram o controle da temperatura corporal.
A manifestação começa com a sensação de frio intenso, aparecimento de calafrios e extremidades frias e pálidas; fala entrecortada, letargia, sonolência, confusão mental, alucinações e coma.