Redação Publicado em 29/09/2026, às 10h00
Um novo estudo realizado na Hungria descobriu que o cérebro dos cães segmenta a fala em palavras de uma maneira antes vista apenas em humanos. Isso sugere que o processamento eficiente da fala não é necessariamente uma consequência das habilidades linguísticas únicas dos humanos: a exposição regular à fala por si só pode remodelar o funcionamento do cérebro, mesmo em uma espécie de mamífero evolutivamente distante dos humanos.
A descoberta, feita pelo Laboratório de Neuroetologia da Comunicação do Departamento de Etologia da Elte (Universidade Eötvös Loránd), em Budapeste, foi publicada na revista Science.
Os seres humanos e a linguagem têm uma relação única. Nenhuma outra espécie possui habilidades linguísticas tão complexas quanto as nossas, e o cérebro humano é particularmente sensível às características da fala. Mas existe um mistério antigo: processamos a fala com tanta eficiência porque nossos cérebros são inerentemente construídos dessa forma, ou porque estamos constantemente expostos à fala?
O neurocientista Attila Andics, chefe do Laboratório de Neuroetologia da Comunicação e autor correspondente do estudo, explicou que as palavras são compostas por dois tipos principais de sons da fala: vogais e consoantes. Embora as vogais sejam mais altas e perceptíveis, as consoantes geralmente formam a estrutura básica das palavras. Em um fluxo contínuo de fala, é mais fácil detectar palavras individuais quando nos concentramos nas consoantes. E desde a infância, é exatamente isso que o cérebro humano tende a fazer. Esse fenômeno é conhecido como viés consonantal.
Andics também levantou algumas dúvidas: será que o surgimento da preferência por consoantes (ou seja, a sintonia com a fala) exige o tipo de habilidades linguísticas complexas que são exclusivas dos humanos? Será que exige um cérebro estruturado de forma diferente? Ou será que a sintonia com a fala pode surgir por meio de uma simples aprendizagem de padrões, baseada em princípios também presentes em outras espécies animais que não falam?
Para descobrir, cientistas do Grupo de Pesquisa em Neuroetologia compararam as respostas cerebrais de 20 humanos e 20 cães de companhia à fala. “Raciocinamos que, se a preferência por consoantes (o tipo de som da fala acusticamente menos saliente) requer habilidades linguísticas exclusivamente humanas para se desenvolver, então outras espécies não deveriam apresentar tal preferência. Nem mesmo os cães, apesar de passarem grande parte de suas vidas cercados pela fala humana”, explica Boglárka Morvai , bióloga e pesquisadora de pós-doutorado do Grupo de Pesquisa em Neuroetologia, coautora principal do estudo.
Se, por outro lado, a sintonia com a fala for baseada em formas simples de aprendizagem de padrões a partir da fala ouvida repetidamente, então uma preferência por consoantes também deverá surgir no cérebro do cão, embora tal preferência não tenha sido encontrada anteriormente em espécies de primatas muito mais próximas dos humanos, acrescentou a pesquisadora.
Durante o experimento, os participantes humanos e caninos ouviram fluxos contínuos de fala não segmentada. Consoantes e vogais se alternavam ao longo desses fluxos, sem pausas ou outras pistas acústicas que os separassem. Os fluxos diferiam quanto à presença de padrões recorrentes e, em caso afirmativo, ao tipo de padrão.
Havia três tipos. No primeiro, padrões consonantais recorrentes formavam palavras consecutivas de três sílabas, ou, mais precisamente, esqueletos de palavras, pois as vogais que ocorriam entre as consoantes podiam variar livremente. No segundo tipo, a situação era inversa: padrões vocálicos recorrentes formavam o esqueleto das palavras. Finalmente, o terceiro tipo, de controle, não continha nenhum padrão recorrente, de modo que as sílabas não formavam palavras, mas se sucediam em ordem aleatória.
Para medir a atividade cerebral, os pesquisadores utilizaram EEG (eletroencefalograma) não invasivo, registrando a atividade elétrica do cérebro por meio de eletrodos colocados no couro cabeludo. Eles também se basearam em um fenômeno neural especial chamado sincronização neural: nossa atividade cerebral pode assumir o ritmo que detectamos nos sons que ouvimos. E quanto mais confiável for a detecção desse ritmo, mais rítmica se torna a resposta cerebral. Os pesquisadores esperavam que, se o cérebro de uma espécie tem preferência por consoantes, ele deveria seguir o ritmo das palavras com mais facilidade quando as consoantes formam a estrutura dessas palavras.
Os resultados revelaram semelhanças impressionantes entre as duas espécies. Nos fluxos de fala estruturados em consoantes, o cérebro dos cães, assim como o cérebro humano, sincronizou-se com sucesso com o ritmo das palavras. Em ambas as espécies, essa sincronização foi mais forte do que nos fluxos estruturados em vogais ou nos fluxos de controle. Esta é a primeira evidência de que uma preferência por consoantes também pode surgir no cérebro de uma espécie diferente da humana.
A análise temporal das respostas cerebrais forneceu mais evidências de uma preferência por consoantes em cães. Cerca de 400 milissegundos após o início de cada palavra, uma mudança distinta apareceu na atividade elétrica cerebral tanto em humanos quanto em cães – mas apenas para palavras com estrutura consonantal. Essa janela temporal é precisamente aquela que se sabe refletir a segmentação da fala contínua em palavras individuais.
O estudo também revelou que essa sintonia com as características da fala não surge apenas em cães que já viviam em um ambiente rico em fala durante os primeiros meses de vida, quando são especialmente sensíveis às experiências sociais. Cães que passaram seus primeiros três meses vivendo na rua ou em um abrigo, em vez de serem animais de estimação de uma família, mostraram uma forte preferência por consoantes semelhantes.
Isso fornece mais evidências de que a preferência por consoantes não requer mecanismos de processamento de linguagem pré-programados que emergem durante um período específico do desenvolvimento inicial. Em vez disso, essa preferência neural também pode surgir por meio de formas relativamente simples de aprendizado de padrões.
Os pesquisadores também observaram duas diferenças interessantes entre as espécies. Primeiro, os humanos também conseguiram detectar palavras definidas por padrões vocálicos, embora com menos sucesso do que quando as consoantes formavam a estrutura da palavra. Os cães, no entanto, não conseguiram. Isso sugere que, quando se trata de aprender padrões linguísticos inesperados e não preferenciais, os humanos podem ter um desempenho melhor.
A segunda diferença dizia respeito aos outros ritmos que as duas espécies detectavam nos fluxos de fala. O ritmo silábico aparecia nas respostas cerebrais de ambas as espécies, mas apenas o cérebro humano sincronizava com o ritmo dos sons da fala. Isso sugere que o cérebro humano consegue processar a fala contínua com uma resolução mais fina: para nós, cada som da fala é uma unidade separada, enquanto para os cães, as sílabas constituem as menores unidades de processamento.
Em conjunto, essas descobertas sugerem que a sintonia do cérebro com a fala, e especificamente o surgimento da preferência por consoantes, não requer um cérebro pré-programado e habilidades linguísticas semelhantes às humanas. “Em vez disso, a exposição regular à fala pode ser suficiente para alterar o funcionamento do cérebro e dar origem a características de processamento observadas anteriormente apenas em humanos – mesmo em uma espécie evolutivamente distante de nós”, conclui Andics.
Fonte: Universidade Eötvös Loránd
